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ベッドから起き上がる。
カーテンの隙間から外を見ると、まだ薄暗い。
眠気はさほど無いので、そのまま僕は洗面所へ。
洗面所の棚に置かれた時計を見ると、まだ五時ごろだ。
蛇口をひねり、水を出す。
流れ出す水を手ですくう。
冷たい。
まだ、感覚があるのか。
いつか、僕はこんな感覚もなくしてしまうのだろうか。
怖かった。
強がっても、やっぱり怖い。
今日の作戦、って一体なんなんだろう。
やっぱり、対人戦闘なのか？
……いや、考えるのはやめだ。
考えても意味が無い。
ただ僕の不安が増すだけ。
大丈夫。
大丈夫。
僕は自分に言い聞かせ、顔を洗い、すぐに洗面台を出た。
そのまま机に突っ伏し、少しだけ泣いた。

Mechanical Fairy
ver,3.04 破

「目が赤いですよ。　大丈夫ですか？」
右隣に座るクーが僕に尋ねる。
周りは次の作戦会議のために慌しく動いている。
テーブルを出すために右奥の扉から男性が数名、大きなテーブルを担ぎ出している。
女性は左奥の扉から人数分の椅子を持ってきては出て行き、持っていては出て行った。
涼風さんは前のスクリーンの前で次の作戦行動の資料を見ながら思案中らしい。
僕は周りの状況を一瞥してから、クーに答える。
「うん、大丈夫。　ちょっと泣いただけだから」
僕は笑顔を作って、クーに言う。
周りは僕たち二人が居ないかのように作業に没頭している。
あちこちで「ほら早くする！」「ここの椅子は！？」といった声が聞こえた。
クーは隣にすとんと座り、そのまま、僕の膝の上に倒れこんだ。
「はい？」
僕は素っ頓狂な声を上げる。
周りは少しづつ僕の行動に気付き始めた。
クーは両手を頭の下に置き、そのまま目を閉じた。
眠るつもりだ。
そんなことは絶対に阻止する。
しなければ、周りの人たちが構え始めた岩塩を食らう事になる！
「起きろォッ！」
クーの頭をつかみそのまま右へ投げるようにクーを起き上がらせる。
うぅー、とうなりながら眼をこするクー。
嘘をつけ、と頭をこつん、とする僕。
ゆっくりと周りの塩がしまわれていく。
ふぅ、今日もまた同じような展開なのかなあ。
と、僕が長く呆れたようにため息を吐くと、
「ふふ、いつもの巧に戻りましたね」
口元に手を当て、柔らかく微笑むクーの姿が眼に入った。
周りから淡い後光が差し込んでいるように見えた。
ぽーっと見とれる僕。
僕の視線に気付いたクーは、笑顔のまま僕の顔をつかみ、頬に口づけをした。
「今はこれで我慢します。　終わったらこれ以上をお願いします」
満面の笑みを浮かべた。
そして、僕は塩の攻撃にさらされる事になった。
地味に痛いんだよね、コレ。

「さて、今回は工場を奪還します」
スクリーンの赤い点をスティックで指しながら涼風さんは言う。
「本社から出撃し、短銃とナイフで量産型を破壊します」
奪還したため緑色のマーカーになった本社からスティックを赤い点へと滑らせる。
スティックをいつみても華麗なスナップで短くする涼風さん。
工場は山に近いため、おそらく狙撃だろう、と僕は思っていた。
直後、涼風さんは演台を両手で思いっきり叩いて、叫ぶ。
「今回は、狙撃ではなく正面から堂々と打ち破ります！」
空気が凍った。
僕の思考能力は限界突破した。
これにはさすがのクーも茫然自失といったところだ。
すぐに抗議の声が上がる。
「そんなもの、死に行ってるも同然じゃないですかっ！」
会議室の中ほどから声があがり、即座に賛同の声が上がる。
涼風さんは前に手を出し、静止する。
「皆さん、静粛に。　今回の作戦は夜です。　奇襲、つまりは夜襲です」

「まずは、このマップをご覧下さい」
演台に備え付けられたスイッチをカチリ、と押すとスクリーンに投影された映像が変わった。
方位が左上の空欄に描かれ、真ん中には工場の俯瞰図が映し出された。
四角い俯瞰図の左下と左上、つまり南東と北東に赤いマーカー一個ずつ見える。
そして、四角い枠の中にある凹の字型のへっこみに黄色いマーカーが一個ある。
「狙うは、工場の奥にしまわれているこの、黄色いマーカーで示された量産型です」
涼風さんはスティックを伸ばし、黄色いマーカーを指す。
そのままスティックを滑らし、赤いマーカーを示す。
「これは無人の迎撃機能です。　ここから２０ｍの銃弾が一秒に五発出ます」
速。
なにそれ。
「先日の狙撃に対応して、新たに作られたようです」
なるほど、絶好の位置にあるのに狙撃が出来ない理由はここか。
「そこで、まずはこの防衛システムを敷地外から無害化し、無防備となった上で破壊します」

草木も眠る丑三つ時。現在、深夜の二時半。
『外から防衛システムに干渉して迎撃機能を停止し、そこから侵入します』
灯りの少ない山の麓で待機中の僕に、通信で涼風さんの声が聞こえる。
『相手もバカじゃないから、停止してから復帰するまでは三分もないはず』
僕はゆっくりと、短銃の安全装置を外し、弾を込める。
実弾だ。
『とにかく、成功させることも大事だけど、それ以上に無事に遂行すること。　分かった？』
―はい、分かってます―
かちり、と弾をこめ、腰のホルダーに入れる。
ナイフを取り、クルクルと回して手に感覚をなじませる。
数分後。
『停止したわ。　行って！』
―はい！―
僕は姿勢を低くし、音をなるべく立てないように工場の塀を登った。
中は案外広く、訓練場もかねているようだった。
東側から侵入すると、右と左に天文台を小さくしたような、ドームから筒が飛び出ている物体が眼に入った。
おそらく、あれが迎撃機能なのだろう。
停まっているとはいえ、怖いのでそろりそろりと歩いていると、
ズガガガガガ。
足元に複数の火花が散る。
―なんで停まってないのォッ！？―
前へ飛び、銃弾を回避。
しかし、ドームがキリキリとこちらへだんだんと照準を合わせる。
暗い中、火花だけが明るく見える。
この音で恐らく誰かが気付いたのだろう、電気がつき始めた。
『自立システムもあったみたいね……迂闊だったわ。　アレは無視して、すぐに破壊を！』
僕は涼風さんの声と同時に、背中の推進器にブーストをかける。
低空のまま、前へと推進する。
後ろからは火花が僕を追っていた。
ガリガリガリガリ、と音を立てて鳴る地面。
だんだん電気がつき始め、Ｐ−ＶＡＬＫＲＩＥの白い装甲が闇夜に浮かび上がった。
「敵襲ッ！　敵襲ーッ！！」
叫び声が聞こえ、ビーッ、ビーッ、と警告音が鳴り始める。
赤い警告灯がともり始め、装甲が光を反射する。
だが、もう遅い。
僕はもう既に量産型を捕らえている。
短銃をホルダーから取り出し、即座に構える。
前へ推進し迎撃機の銃弾をギリギリで回避しつつ、銃口を機体へ向ける。
ドンッ。
右腕にかすった。
もう一発！
ガリガリ、と後ろからはどんどん銃弾が迫りつつある。
ドンッ。
左側の腰に当たった。オイルのような液体が弾痕から流れ出す。
前傾姿勢で前へ進んでいたが、どうやら迎撃機の弾が足を削っているようだ。
ガガガガガ、と鉄を削る音がする。
段々と銃弾が僕の脚、腰、胸へと向かうように弾道を上げてきていた。
僕は気付いていた。
迎撃機の銃弾と、僕と、量産型が一直線になっている事を。
そして、僕が避ければ。
そのまま、量産型は迎撃機の銃の雨を浴びるはず。
善は急げだ。
僕は推進器を右へ向け、左へ転進。
直後、ガガガガガガガ、と量産型が弾を受けた衝撃で痙攣しているように見えた。
いわゆる、蜂の巣だ。
そして、僕はそのまま推進器を右下へ向け、左上へ飛び上がる。

爆炎が闇夜を照らしていた。
爆音が静寂を切り裂いた。

残るは軍警察の基地のみ。
ここで、劣勢と判断した反乱軍は正規軍とＦＩ社に和解を求めてきた。
どうやら、少しでも向こう側の主張を認めさせたいらしい。
巧とクーは別室で待機をする事になったが、そこで出会う人とは？
次回Mechanical Fairy　騙

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