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Mechanical Fairy
ver,3.03 抗

「さて、」
広い部屋。白い壁紙。前にあるスクリーン。
細長い机と、並べられた椅子。僕はその真ん中あたりに座る。
クーは僕の隣に腰掛ける。
数十個ある席は全て埋まっている。
管制官、サポーター、技術者、その他この基地に居る全ての人が参加している。
涼風さんは前、スクリーンの隣に立ち、作戦行動について説明をしていた。
「まず、占領されている場所ですが、」
涼風さんはパネルを右手で操作した。
スクリーンに赤い点のついた地図が投影される。
僕らの居る研究所は地図の右上にある。
そこから左下に二個、真ん中に一個、赤い点がある。
左手にスティックを持ち、スクリーンを見ながら説明し始める。
「この赤い点が占領されています。順に、」
真ん中を指し、
「ＦＩ社の本社ビル、」
左下の二個のうち、上にあるほうを指し、
「ＦＩ社所有の工場、」
そして左下の、最下にある点を指し、
「そして、この地域の治安を守る軍警察の基地」
手首のスナップを利かせ、スティックを短くする。
こちらへ向く涼風さん。
「まず、本社ビルを奪還します」
一呼吸。
「本社ビルには、機体のサンプルデータがあります」

少しざわめいた。
涼風さんはざわめきが落ち着くまで待つ。
長く細く息を吐く涼風さん。
「このままでは、サンプルデータを解析され、量産されてしまいます」
拳を握ったのが見えた。
そのサンプルデータは、チーフが取ったのもある。
流用されるのがいやなのだろうか。
「……そうなる前に、本社を奪還し、データを死守します」
「質問」
おそらく技術者と思われる白衣の青年が手を挙げた。
涼風さんは青年のほうを向き、両手を腰に当てて、
「発言を許可します」
立ち上がる彼。
「仮に、本社を奪還したとして、他の場所を攻める時の本社の防衛はどうするのですか？」
確かに。
向こうの量産型は三機。こちらの機体は一機。
どうあがいても、こちらの守備は手薄になる。
すぅ、と息を吸い、出来るだけ落ち着いた声で涼風さんは答える。
「向こうの機体は？」
「五機です。　うち二機は既に撃墜されているので、残り三機です」
「占領された場所は？」
「三つです」
そうですね、と頷く涼風さん。
再び一呼吸おき、
「そして、彼らはいわば『反乱軍』です。　全軍を掌握しているわけではありません」
「……それが？」
青年は聞き返す。
「反乱軍と正規軍の多さは、実は正規軍の方が多いのです」
どうやら、反乱軍の強硬姿勢についていけない兵が多いようだ。
国家転覆などという行為に加担したくは無いのだろう。
「……つまり、数で勝っている正規軍は、あの量産型の力によって、手出しできない、と？」
首肯する。
「そう。　今、三つしか占領されていないのは、各場所で一機ずつ待機しないと奪われるから」
様々な場所から、あぁ、と呟く声が聞こえる。
僕の頭の中でも、歯車が噛み合う。
「逆に、その三機は『占領した場所から動けない』と言えます。　防衛のために、ね」
質問をした青年は頷き、納得した、と呟いて席に座った。

「さて、本社の奪還作戦ですが」
涼風さんは切り出した。
皆が固唾を呑んだ。
「巧くん、Ｐ−ＶＡＬＫＹＲＩＥの武装は何がありますか？」
突如指名された。
視線が一気に僕の方を向く。
僕は目を閉じ、頭で回想。一つずつ、思い出しながら言っていく。
「短銃と、ナイフと、バズーカと、大剣、ぐらいです」
「そう。　今回では、バズーカだけを使います」
涼風さんは投影された地図に、目をやる。
スティックを伸ばし、真ん中の赤い点を指す。
「ここにある量産型一機を、」
すすす、と右上の方に持っていく。
止まった場所は、山の麓。
距離にして、約五ｋｍといったところだ。
「ここから狙撃します」
ざわめきが起こった。
当然だ。
まさかバズーカで狙撃などと言うとは思わなかっただろう。
もちろん、僕も。
「皆さん、静粛に」
重く、よく響く声で涼風さんは制止を呼びかける。
にわかに静かになる場。
「理由は二つあります」
ふぅ、と息を吐き出す。
「一つは、ライフルの製造が追いつかないこと。　この責は誰のものでもありません。
　もう一つは、ライフルでは威力が足りないこと。　この作戦では一撃必殺を狙います」
一つの疑問が浮かんだ。
確かに、バズーカは威力は高い。
でも、ライフルほど命中精度は良くないはずだ。
「『あたるのか？』という疑問を持っている方もいると思います。
　そこで、ＡＩで命中補正をかけます。　ですが、時間が無いため、ＡＩ搭載の弾は一発しかありません」
僕の思考を読んでいるかのように、先に答えられた。
少しの間をおく涼風さん。
「巧くん、精度は一応補正をかけるけど、出来るだけ補正が無くとも機体に当たるよう、狙ってください」


山の麓に着く。実際は、竹林になっていた。
バズーカの射程に竹が入らない位置へと移動する。
『巧くん、聞こえる？』
少し雑音の入った、涼風さんの声。
―聞こえます―
『マップに、目標の機体がある場所へマーカーを示したけど、わかる？』
確認する。
右下のマップに、黄色いマーカーが出ていた。
方向はばっちり、本社のほうを向いていた。
―見えました―
『あとは時間を待って。　警備の休み時間が五分あるから、そこを狙うわ』
―了解―

バズーカを構えて、待機する。
竹林の中では、何もすることはない。
＝巧＝
クーの声が聞こえた。
―なに？―
＝これが終わったら、膝枕します＝
はい？
僕の脳内思考は先ほどの言葉を遮断したようだ。
―ぷりーずみーわんすもあー―
＝膝枕します＝
……うん、こんなときに何を言ってるんだろうこの娘は。
僕はバズーカを向けている先の施設を見た。
訓練でもしているのだろう、黒い量産型が結構な速さで行ったり来たりしている。
あれを見ていると「狙撃」のほうが楽そうなのは分かった。
頭ではなく、別の、「本能」というか「恐怖」で分かった。
あれは、躊躇わない、覚悟を決めた、軍人の動きだった。
殺すのに耐えられない僕とは、大違い。
―なんで？―
そんな内面の懊悩を隠し、僕は聞いた。
クーは即座に答える。

＝したいからです＝

がっくり、と気持ちだけで肩を落とす。
でも、これがいつものクーなんだ。
なんとなく、気が紛れた。
少し、憧れだったし。

僕は、心で―表情は動かせないので―笑顔を作って、
―分かったよ、クー―

『そろそろ休憩時間になるわ。　準備は良い？』
涼風さんの明瞭な声が脳に響いた。
僕は頷いて、バズーカに手をかけた。
心は静かだ。
先ほどのクーの提案も少し関与しているようだ。
でも、まだ聞くことがある。
―涼風さん―
『何？』
―あの機体に、人は乗っていますか？―
僕の言葉を聞いて、涼風さんは大きく深呼吸し、低く、静かな声で言った。
『休憩時間中は、パイロットも休憩するわ。　分かるでしょ？』
―分かりました。　……補正のほう、お願いします―
『了解。　必ず、成功させるから、気を楽にしてね』
僕の指は、ゆっくりと、トリガーに伸びた。
そのまま、待機。
風が吹いた。
竹やぶが揺れる。
この風を感じることは今は出来ない。
でも。
少し経てば。
少し頑張れば。
クーと一緒に、風を感じられる。
不安も。
恐怖も。
全て飲み込んで。
僕の決意は、ここにあるんだ。

『！』
向こうから、息を飲む音。
『機体の停動を確認！　さあ、思いっきり引いて！！』

涼風さんの叫び声と同時に、風が止んだ。
バズーカの砲口を妨げるものは、無くなった。
―いっけぇっ！！―
ズドオォン、と轟音を響かせるバズーカ。
ビリビリ、と痺れる腕と、竹。
凄まじい速度で飛んでいく砲弾。
数秒後。
爆炎と、黒煙が砲口の先で立ち上っているのが視認できた。

―停動（ランアウト）―
研究所へ戻り、機体を停める。
心臓から、体の末端にかけて熱が伝わっていく。
拳を握り、広げ、再び握る。
動くのを確認して、コクピットを開ける。
リフトはすでにコクピットに隣接していた。
「お疲れ様。　無事、撃破は完了して、正規軍が占領したわ」
リフトに乗っていた涼風さんは、仁王立ちをして立っていた。
様になっている。
僕はリフトに脚をかけ、クーの手を引く。
僕の手を握ったクーは、そのまま軽い足取りでリフトへ降り立ち、正座。
正座？
思考がいったんビジーになる。
「さあ、ここへ頭を」
ぽんぽん、と膝を叩くクー。
下に居る作業員達から揶揄が聞こえる。
「部屋に戻ってからでもよくない？」
僕は苦笑いしながら言う。
涼風さんは、仁王立ちから微動だにせず、光を飲み込む黒いオーラを放っていた。
クーはまだぽんぽん、と膝を叩いて、
「善は急げ、ですよ」
僕は観念して首を振り、横になってクーの膝の上に頭を乗せた。
暖かい。
クーは僕の頭を撫で始めた。
僕は眼を閉じ、クーの為すがままにまかせた。
リフトはゆっくりと降りる。
降りるにつれ、びしびし、と塩の投擲が始まる。
男性、女性、関わらず。
降りきって、塩攻撃を受けながら数分待機していると、
「あなたたち？　もうそろそろ降りないと、」
涼風さんの声。
僕は眼を開け、涼風さんを見ると。
一ｍはあろうか、という巨大な塩の袋を抱えて、にこやかな笑顔で、
「これをかけるわよ？」
周りを見渡すと、誰も彼もが晴れやかな微笑をたたえていた。
同じような塩の袋を、近くにスタンバイさせて。
僕とクーが即座にその場を逃げ出したのは、言うまでも無い。

次の奪還先は工場。
先日の作戦によって、警備はより厳しくなった。
そこで、巧とクーは、涼風曰く「戦争の常套手段」で破壊するらしい。
「戦争の常套手段」とは？
次回Mechanical Fairy 破

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