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何か、騒がしい。
朝からなんだろう。
ピリリリリ、ピリリリリ、と今では古い着信音が鳴り響いていた。
布団から手を伸ばし、取る。
「もしもぉし？」
眠いので間延びした、なんとも情けない声だ。
『もしもし？　巧くんか？』
「そうですけど？」
『今すぐこっちへ来てくれ』
「……はい、分かりました」
ぴっ、と電源を切って、布団から起き上がり背伸びをする。
急いでたな、チーフ。
寝惚け半分の眼をこすりながら、僕は顔を洗いに洗面所へゆっくりと歩く。
「おはようございます、巧」
「あぁ、おはよう」
クーと軽めの挨拶をしてから、僕は支度をする。
また、なんかのテストだ。
すぐに帰ってこれる、と踏んだ僕は私服に着替え、荷物もそこそこにまとめた。
「今日はテストですか？」
「恐らくね。　ほら、早く支度支度」
「分かりました」
このとき、僕はまだ、事態の深刻さに気付かなかった。
そして、あと数時間もしないうちに、消える命があることも。

Mechanical Fairy
ver,3.01 導

倉庫の中には、チーフが一人たたずんでいた。
Ｐ−Ｚｅｕｓを見ながら、悲しげな表情を浮かべていた。
声をかけるか迷った。
あまりにも、触れにくかった。
僕が機会をうかがっていると、
「おはようございます、チーフ」
と、クーが空気を読まず挨拶し、深々と礼をする。
ちょっとはタイミングを読もうよ、クー。
そこでチーフは初めて僕たちの存在に気付いたようだ。
明らかに動揺しながら、身体をぎくしゃくさせながら会釈した。
「あ、お、おはよう、巧くん、C00LNP9。　とりあえず、乗ってくれ」
ちょっとは動揺していたが、朝の声とは違い、冷静な声だった。
右手には資料をまとめた
僕とクーは、促されるままにＰ−ＶＡＬＫＹＲＩＥに搭乗する。
コクピットに乗り、クーとあいコンタクトを交わす。
―起動（ラン）―
久しぶりの、この感覚。
身体が大きくなったかのような錯覚、でも血が通っていない冷たい感覚。
『よーし、今日はセンサーのテストだ』
チーフの明朗な声が倉庫に響く。
『視界の右下あたりにセンサーがあるな？』
―見えます―
チーフは手にした資料をぱらぱらとめくりながら説明を始めた。
『赤は熱源動体、君の乗ってる機体とかな。　黄色は熱源非動体、つまり研究施設とかだ』
―えぇ。　緑は？―
『緑は任意で登録できる。　基本的には敵意を持たない識別した熱源動体として使ってくれ』
―了解―

チーフはくいっ、とメガネをあげた。
『テスト内容は、この倉庫から近くの研究所へ飛んでもらう』
えぇ、わかりました、と思わず言いかけた。
あれ？　ちょっと待って。
―このテストは、センサーのテストじゃないんですか？―
『飛んでるうちにセンサーが補足した熱源動体や熱源非動体を記録し、誤作動が無いかの確認だ』
飛ぶ道筋に変電所など、さまざまな高エネルギーが観測される場所があるらしい。
それらの数は事前に調べられ、センサーの記録と照らしあわされる。
その確認だ、とチーフは説明した。
―なるほど―
『では、早速行ってくれ』
言い終わると、チーフは倉庫の扉を開けた。
朝日が差し込む。正直、まぶしい。
『着いたら向こうの指示に従ってくれ。　では、行って来い』
―はい―
僕は、背中に埋め込まれた小型の推進器にエネルギーを集中させた。
―では、行ってきます―
飛び上がる。地に脚がついていないのは、少し不安だ。
チーフが、大きく手を振っていた。
その時僕は、「頑張ってこいよ」ぐらいの意図にしか思っていなかった。

目的の研究所の方向にマーカーが表示された。
とても分かりやすい。飛んでる方向も、ＮやＳなどで表示されている。
＝巧、巧？＝
クーが呼びかけてくる。
飛んでいる方向を気にしながら、答える。
―どうしたの？―
＝チーフ、大丈夫でしょうか？＝
眼下に見える町並みを悠然と見ながら、僕は答える。
―どうして？―
少し、クーは言うのをためらっていた。
＝なんとなく、です＝
なんとなく、か。
確かに、今日のチーフはいつもと少し違っていた気がする。
でも、それを確かめる術は無い。
僕は目標に向かって飛んでいた。
すると、センサーに熱源動体が五つ、僕が飛び立った施設に向かっていた。
推進器を真下へ向け、進むのを中断する。
振り返ると、黒い機体が五機、施設へと向かっていた。
なんとなく、僕の機体に似ているようだった。
また一つ、赤いマーカーが現れた。今度は施設からだ。
僕の眼に、遠目ながらも良く分かる、黄色と赤の装飾の機体が映った。
見まがうことはなかった。
どう見ても、Ｐ−Ｚｅｕｓだった。
でも、あれに乗れる人は？
―これも、テストのうち？―
思わず呟く。
『そんなわけ、無い』

少し雑音の入った通信の音が聞こえた。
女の人の声で、ひどく動揺している。
＝どういうことですか？＝
クーが質問した。冷静を装っているが、不安がある声だった。
通信の向こうから、僅かながらすすり泣きが聞こえた。
『昨日の深夜、タレコミがあったの』
……それと、これと何の関係が？
僕の脳裏に、不安がよぎる。
『……軍が、クーデターを起こす、ってね』
以前、チーフは言っていた。
（兵器にとって重要なことは、『誰でも使える』ことだ）
と。
そして、数日前に、チーフは言っていた。
（量産型を軍に納めたから、これからは楽になるよ）
……まさか。
あまりに酷いシナリオが、僕の頭で出来上がる。
クーも同じ展開を思い描いたらしい。
＝ということは？　施設を襲った、あの黒い機体は、もしかして？＝
『そうよ、私達が納めた、軍の機体よ。　数も同じ、五機』
僕は呆然と、空中に静止したまま、黒達と赤黄の戦闘を見ていた。
ちょっとまって。
―あの、Ｐ−Ｚｅｕｓに乗っているのは……？―
お願いだ、あの人以外で、あってくれ。
僕はそう願っていた。
現実は、僕の思っている以上に、悲しいものだった。
『……君達が「チーフ」と呼んで慕っていた、生田　導よ』

推進器の方向を変えた。
考えるよりも、身体が動いた。
センサーに、緑の登録をした。あの、全知全能の神の名を冠する機体を。
『な、何をするの！？』
通信の向こうから、明らかな狼狽の声が聞こえた。
―助けに、行きます―
僕は方向を転換し、施設の方へ向かおうとした。
『ダメよ！　君達が囚われたら、軍は君達のデータを採取し量産に入るわ！　だから、逃げて！』
―でも、チーフが！！―
『私だって、助けたい！！』
悲痛な声が、響いた。
『わたし、だって、たす、けたい……でも、あのひと、逃げろ、って……！！』
通信の向こうのすすり泣きの幾つかが、大泣きに変わっていた。
沈黙が、その場を支配していた。
＝……行きましょう、巧＝
静寂を切り裂いた、綺麗な声。
―でも！―
＝いくら相手は量産型、といっても、二機と五機では分が悪いです＝
クーは、こんなときでも冷静だった。
取り乱していた僕を、なだめるように、慎重に言葉を選んでいる感じがする。
＝……行きましょう、巧＝
僕は目的の方向へ向きなおし、推進器を上げ、進み始めた直後だった。
視界の右下で、緑のマーカーが赤のマーカーを二つ消した。
そして、残りの三つの赤のマーカーが緑のマーカーを囲み、
消えた。
同時に、施設の方角から轟音が聞こえた。爆発の音が脳裏に響いていた。

目的の施設へ到着した巧とクー。
山に囲まれ、隠されるように作られた施設では、通信先の女の人が出迎えた。
そして、巧とクーは遺されたメッセージを見る。
短いが、重みのある、言葉。
巧とクーは、これからどうするのか？
次回、Mechanical Fairy「悲戦」

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