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眠気を覚えながらもゆっくりと布団から起き上がる。
クーは『ソファで寝たい』などと言っていたが、そうはいかんざき。
…クーのことを考えて、昨日の醜態を思い出して、少しバツが悪くなった。
あぁ、もうちょっと僕が強かったらなあ。
まずは顔を洗い、歯磨きを済ます。冷たい水が僕の眠気を拭い去る。
次に台所へ行って朝食の支度をする。
野菜を切って、パンを用意し、たまごを茹でる。
たまごが茹で上がる頃合になって、クーはリビングへ来た。
「おはよう」
僕はクーへ微笑みながら挨拶をした。
「おはようございます」
眠いのだろう、細い眼をこすりながらクーは挨拶を返す。
ちょっとはだけたパジャマが妙に艶かしい。
僕は見たい気持ちを抑えながら、ゆでたまごの殻をむき始めた。

平和な日。
普通の日。
何も煩わしいことはない。
少し日常から離れてみて、分かった。
平和、普通、それこそが幸せじゃないか、と。
昼間からベタベタしてみたり、友人達の急な訪問にびっくりしたり。
散歩してみたり、一緒に食事を作ったり、添い寝をしたり。
とても、とても幸せだった。
ずっと、かみ締めていたかった。
そして、家に戻ってから６日目の朝。


Mechanical Fairy
ver,1.07 選択

『元気にしてたか、巧くん』
電話口からすこし疲れたような、チーフの声。
「元気ですよ」
クーは僕の方を無表情に見つめていた。
朝の爽やかな空気が、カーテンを揺らしながらゆっくりと吹き付ける。
「それで、何ですか？」
『あぁ、Ｐ−ＶＡＬＫＹＲＩＥが直ったから戻ってきてくれ』
「食材も残ってるんですけど？」
『持ってきてもいいぞ』
「保存場所は？」
『……俺の部屋に冷蔵庫があるから、それを巧くんの部屋に』
「分かりました」
ぴっ、と携帯電話の電源を切る。
クーは何をすべきか、もう分かったようですでに準備を始めていた。
ＦＩ社から支給されている旅行鞄に持ってきたものを詰め込んでいる。
白のワンピースなどの服や、持ってきていたけど使わなかった簡易整備機など。
僕は衣服を数点と、生活必需品、食材などを詰め込む。
ぎちぎち音を立てて閉まる、僕とクーの旅行鞄。
来る時は簡単に閉まった、僕とクーの旅行鞄。
家に戻ってきてから、色んなものを再発見したんだな、と感慨にふける。
そして、僕はまた、日常を離れていくんだな、と実感が湧いてくる。
「さ、行こう」
旅行鞄を右手に下げ、左手をクーに差し出す。
「はい」
明瞭な返答をし、クーは僕の手を握る。少し、僕は強めに手を握った。

倉庫へ呼び出される僕とクー。
中には既にチーフが仁王立ちをしていた。
すっかり直ったＰ−ＶＡＬＫＹＲＩＥと武器が三つ、そして黄と赤の機体が一機。
「まずだなー」
眉間に皺を寄せながらも説明を始めるチーフ。
僕とクーが腕を組んでいる様子を見た途端これだ。
塩はすでに準備万端で、倉庫の隅には塩の袋が山のように積まれている。
「Ｐ−ＶＡＬＫＹＲＩＥは完璧に直っている」
「見れば分かります」
「……で、横にあるバズーカとナイフ、長刀の話をしよう」
チーフはツカツカと、たまに頭から蒸気を噴出しながら歩いていく。
その後ろを、僕とクーは腕組みは解かずにゆっくりと歩く。
長さは５ｍほどもあるバズーカの前に着き、振り返るチーフ。
すぐに顔を背ける。顔は自身の影で暗く、口だけは動いていて、なんだか怖い。
「このバズーカは長距離砲撃用だ。威力や距離は強く長いが、反動がでかい」
こちらを見ずに、指差しながら説明するチーフ。
「なので、安定した足場が無いと使えないので要注意だ」
ふむ、と僕は一回頷く。
「次はナイフだな」
チーフはバズーカの隣にある、１ｍほどのナイフを指差した。
「素早く近づき、素早く切り裂くのを重視したナイフだ。軽さは保障できる」
「はぁ」
「見れば分かるとおり、やはり射程が短い。だが投擲用としても使えるから、その点は問題ないだろう」
「へぇ」
「しかし、相手に致命傷を負わせることは難しい。威嚇や足止めのために使ってくれ」
「ほぉ」
「……もっとまともな反応は出来ないのか？『へぇ！』とか」
「チーフの説明が面白くないんです」

チーフは押し黙って、こちらを恨めしい眼で見てきた。
さほど気にすることなく、僕とクーはそのままチーフの挙動を見ている。
僕達の反応を見てがっくりと肩を落としたチーフは、ゆっくりと３ｍほどの長刀のほうを指差し、
「これはだな、切り込み用だ」
「で？」
「……この大きさにしては軽く、切れ味も良い。だが、投擲は出来ないから使い勝手は悪いだろう」
「それで？」
「これからは、この三つを使って模擬戦闘を行い、改良の余地を見出すことになる」
「へぇ」
「……なあ、そんなに俺を虐めるのが楽しいか？」
「うん」
「最悪だな」
「最悪です」
チーフはすでに涙眼だ。
「戻ってすぐで悪いが、すぐに乗ってくれ。改修と同時に加えた新機能がある」
と、リフトへいざなうチーフ。
僕とクーは―もちろん腕を組みながら―リフトへと乗った。
リフトが上がっている最中、チーフは出来る限りこちらを見ないように努力している。
わざと視界の中に入ろう、とも考えたがあまりに可哀想なのでやめた。
コクピットに乗り込み、ヘルメットをつける。クーが隣に座ったのを横目で確認した。
『では、起動してみてくれ』
久しぶりだ。僕は心を落ち着かせて、念じた。
―起動（ラン）―
視界が変わる。この感覚で、僕は非日常に戻ったんだ、と感じる。
見下ろすと、チーフがニヤニヤ笑いながら僕の方を見ていた。
＝巧？＝

え、と思わず呟く僕。今の、澄み切った声は、確かにクーの声だった。
チーフはニヤニヤしながら、僕の驚きの声を聞き取ったようだ。
『それが新機能だよ、巧くん』
―は？―
『君に、乗っている最中でも素体の声が聞こえるようにしたのだ』
―へぇ！―
『こ、この、この反応を求めていた……っ！　こほん。　これで、二人で共闘出来るだろう』
―そうですね―
『後は、飛行能力がついた。それは明日やってもらおう。では、停動してくれ』
―この説明のためだけに起動したんですか？―
『おう』
―……さいですか―
『ほら、さっさと停動する』
―停動（ランアウト）―
視界が僕自身のものに戻り、身体に血が通うように感じる。
深く息を吐き、ヘルメットを外す。隣のクーを見ると、視線が合った。
コクピットが勝手に開いていく。既にリフトは上がっていた。
僕が先にリフトに乗る。そしてクーの手を握り、リフトへとクーを引っ張る。
すとっ、とクーは軽やかに乗る。チーフはその姿を見て歯軋りをしているようだ。
リフトが降りる。音は静かだ。チーフの歯軋りの音だけが聞こえる。
「おつかれ」
物凄く小さく暗くチーフは呟く。周りに青い炎が浮かんでいるように見える。
僕は暗さを放出するチーフから眼を離し、黄と赤の機体に眼を向けた。
「隣の機体はなんですか？」

チーフは顔を上げ、問題の機体を見て、僕を見た。
「Ｐ−Ｚｅｕｓだ。君の機体の大元になった最初の機体だ」
「へぇ」
「一昨日こちらへ回されてきたんだが、保管場所がなくてここに居候、って形になる」
「そうですか」
僕はＰ−Ｚｅｕｓを見ていた。かなり重々しいフォルム。
黄と赤の色のためか、かなり華美に見える。クーもＰ−Ｚｅｕｓに見入ったようだ。
「ところで」
チーフの声で僕とクーは眼をチーフに戻した。ひどく真面目な顔つきだ。
たまに、僕はこの顔、この雰囲気に気圧される。
「専属のテスターにならないか？」
意味が分からなかった。
「どういうことですか？」
「以前は、一ヶ月、と期限付きだったが、それを反永続的に、ってことだ」
僕の頭は、意外に冷静だった。驚きこそあれ、狼狽はしなかった。
チーフの提案が突然だったせいもあるだろう。
「どう変わるんですか？」
「まず、箱詰めじゃなくなる。必要があれば呼ぶから、その都度来てくれれば良い」
「それだけですか？」
「いや、まだある。素体Ｃ００ＬＮＰ９、いや、クーと呼ぼうか。クーを君の学校に入れる」
思考が止まる。クーは、無表情のまま、固まっていた。
チーフは僕らの様子を見て、ニヤニヤ、とあくどい微笑を浮かべた。
「君との綿密なコミュニケーションと、俺との緊密な情報交換、あとは社会経験を得るためだな」
うんうん、と微笑を浮かべたまま頷くチーフ。我ながら上策、と考えているのだろうか。

「どうだ？　決して悪い話ではないと思うが？」
チーフのニヤニヤは更に深くなっていく。もはや悪人顔だ。
確かに、ずっと居られるなら願ってもない。でも、ちょっと待てよ。
「……僕が人との戦いに動員されることは？」
クーが、はっ、として僕の顔を見た。
チーフは真面目な顔つきに戻り、落ち着いた声で返答する。
「不測の事態が無い限り、動員はされない。　テスターだからな」
僕は、ゆっくりと考えた。
クーは、僕を見つめていた。
チーフは、僕の返答を待っていた。
メリットとデメリットを見比べて、どっちがいいか、考えた。
ずっと、クーと一緒に居られる。でも、万が一、巻き込まれたら……
数分間、誰も、何も言わなかった。
僕の考えが固まり、ゆっくりと答える。
「……お受けします」
僕の答えに、チーフは眉一つ動かさず、真面目な顔を保っていた。
「そうか。では、早速手続きをしておこう」
くるり、と後ろを向くチーフ。
と同時に、クーが僕の頬に口付けをした。
「んあっ！？」
思わず声を出す僕に構うことなく、何度も何度も。
チーフの足が速くなった。扉から出て行く直前に「バカヤロォ！」と叫んだのは気にしないでおく。
口付けの嵐が止み、クーは固まる僕の前に回りこんで、抱擁し、
「嬉しい」
一言だけ呟いた。
僕はクーを抱き返した。二人の時間が、ゆっくりと流れていた。

急転する状況。ついに、クーが学校へ転校する日がやってくる。
学校は騒がしくなる。平穏な日常が、平穏ではなくなっていく。
ある意味不測の事態に、学校の者はどんな反応を見せるのか？
そして巧は、同級生達の詰問に対して、どうやって答えるのか！？
次回Mechanical Fairy「同志」



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