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眼を覚まし、うっすらと眼を開ける。
僕の部屋のようだ。視界には天井が映り、背中には柔らかい感触。
はっきりと眼を開け、上半身を起こしまわりを見る。
確かに、僕の部屋だ。ベッドに寝かされている。なぜか寝巻きを着ている。
窓から差し込む朝日がまぶしい。眼を細めていてもまぶしいくらいだ。
昨日、僕は戦った。
ＡＩとは言え、僕は墜とした。
もし、人が乗っていたとしたら、僕は墜とせただろうか。
寒気がする。体感温度は全く寒くない。むしろ暖かい。
でも、僕は、背筋に走った怖気を感じた。
僕はガチガチと震えていた。
「大丈夫ですか？」
ドアのほうを見る。白いワンピースを着たクーが立っていた。
とたた、と僕の方へ駆けてくる。ベッドのヘリに座り、僕の手を握る。
「熱はありませんか？」
真剣な眼差しで僕を見る。僕は力ない笑顔を返す。
「うん、大丈夫だよ」
「そうですか？」
「うん」
「なら、いいのですが……」
「ところで、どうしたの？」
「チーフがお呼びです」

Mechanical Fairy
ver,1.05 出会い


チーフの部屋まで手をつないで歩く。
クーの手は、ほんのわずかに暖かい。その暖かさが僕の背中を押してくれた。
全身が気だるい。昨日の操縦のせいなのは分かっている。
でも、肩を落としたり、前のめりになったり、疲れている素振りは見せたくない。
クーが居るから。僕は、せめてクーの前では弱音を吐きたくない。
ドアを開ける。チーフはいつものように椅子に座っている。
「それで、話ってなんですか？」
すぐに切り出す。気だるいのは確かだから、あまり長く話したくない。
チーフは長く、細く息を吐いた。
「一旦、テストは中止だ」
僕もクーも、ぽかん、と呆気に取られる。
「どういうことですか？」
今度はクーが質問をする。
「Ｐ−ＶＡＬＫＹＲＩＥが直るまでさ。乗るものが無いならできないだろ？」
「なるほど」
僕はうなずく。
「そこで、一旦巧くんは家に帰ってもらう」
え？と疑問の言葉を言いかけた。でも、飲み込んだ。
僕が口に出すより先に、クーがチーフの言葉を否定するように、僕の腕にしがみついてきたからだ。
「多分、一週間位はかかる。それまでここに拘束するわけにはいかないんだよ」
「それは、そうですが」
僕はクーを見る。クーはこちらをじっと見ていた。
すがるような視線。握っている腕に力が入っていた。

「クーの外泊許可は下りませんか？」
僕に閃きが舞い降りた。チーフは首をかしげる。
「その、外の世界に触れた方が、いいんじゃないですか？」
クーはチーフを見る。じっと、見る。
チーフは動かなかった。考えているようだ。
沈黙のまま数分が過ぎた。その数分が僕にとっては辛い。今でも座り込んでしまいそうだった。
「分かった、許可しよう」
仕方ない、とチーフは付け加えた。クーの顔が明るくなる。
「いいんですか？」
「なんだその疑う眼は。俺だってそれぐらいの権限はある」
チーフは、ぶすっ、とした顔で答える。
「やったね、クー」
にこっ、と微笑む。
本当によかった。嬉しかった。心のそこから。
クーは僕の腕を握る力を更に強め、僕の身体に密着した。
「はい」
明瞭な声が部屋に響いた。
チーフはごそごそ、と机を漁っている。
嫌な空気を察した僕は、部屋を出ようとした。
案の定、背中につぶつぶが当たる。ビシビシ、と音を立てた。

「さて、どうしようか」
僕は家のリビングで呟いた。
簡素なリビングで、物はテーブルと椅子、ソファにテレビしかない。
部屋は一つあまっているのでそこをクーにあてがうことにする。
問題は雑貨の数々だ。食器やタオルも足りない。
クーはと言うと、半裸でソファに寝転がっている。敢えて半裸なのにはつっこまない。
初めて見たソファに興味津々だったが、今では虜である。
「ねえ、クー」
呼びかけると、クーは「うみゅ」と声をもらしてこちらを向く。
「買い物行かない？」
少しの間、クーは思案する。思いっきり悩んでいるようだ。
多分、頭の中では、ソファに寝転がるか、僕についていくか迷っているのだろう。
うーん、うーん、とクーは唸る。ちょっと面白く、そしてかわいらしい。
そして、頭の上で『ぴこーん』と豆電球を光らせたクーは、起き上がる。
かけてあったワンピースをとり、ゆっくりと着る。
「行きましょう」
「じゃあ、まずは食器とかを買わないとね」
「食器？」
「うん、一週間ここで生活するから」
「ということは、一週間巧と一緒ですか？」
「そういうことになるね」
僕が返答すると、クーは僕に後ろから抱きついた。
突然の事態で、なんでなのか分からなかった。でも、その後に続くクーの一言。
「ふふ、嬉しい」

僕らは手をつないで、近くのデパートにやってきた。
まずは食器売り場へ。箸やお椀、コップなどをかごに入れ、レジで清算する。
お金のほうはＦＩ社の方からたんまりでるので、問題は無い。
次に食材を買おう、と思っていると、
「あれー？神崎くんじゃなーい？」
聞き覚えのある声が右の方からした。
右を向くと、僕のクラスの男子が三人、女子が一人居た。
男子は両手一杯に荷物を持っていて、女子の顔は輝かしい笑顔で満ちている。
「どうしたの？」
分かりきった質問をする。
「買い物よ、買い物。それより、その右の綺麗な人はだーれ？」
ニヤニヤしながら女子が質問してきた。
荷物のせいで前の見えない男子達は荷物を地面に置き、息をついてからこちらを見た。
「なっ、お前、何やってんの！？」
「誰だそのお方は！」
「答えないとあーしてやるぞっ！！」
叫びだす。周りの視線を集めていることなんて気にしていない。
僕は頭をかく。どう説明したら良いか、迷っていた。
クーは好奇心の眼をした女子を見て、嫉妬の眼差しの男子を見て、僕に訊いた。
「巧と彼らはどんな関係なんですか？」
「あぁ、友達だよ」
「『ともだち』……？」

クーは首をかしげた。近くで唸っている男子を無視しつつ、僕は返答する。
「そう、友達。仲の良い人、ってことさ」
「『こいびと』と、どっちが良いんですか？」
クーの質問に、女子が噛み付く。
「もちろん、恋人のほうが良いに決まってるじゃな〜い」
にやついた顔で僕とクーを視線で嘗め回す。
クーは合点して、僕と腕を組んだ。男子の声が、うめき声に変わった。
「なら、私の方が良いんですよね、巧？」
「う、うん」
顔がどんどん熱を帯びていく。紅くなっていく。
女子は更ににやけだし、男子は僕に恨みの視線を浴びせる。
周りの買い物客は一瞬ぎょっとしていたが、すぐに明るい揶揄を囁き始めた。
「あーあ、この状況を見てると、あの先輩達を思い出すねー」
僕とクーを散々観察してから、女子が呟いた。
「あの先輩達？」
「そ。新入生歓迎会があった時に、暴挙に出た二人」
「……なんとなく分かるよ」
「そうよねー。あの二人と似てるもん」
「……羽里先輩と空深先輩だね」
「そうそう。あの二人、壇上でディープキスしちゃったんだから」

空気が凍る。男子はすでにオーバーヒートして、動きが止まっている。
「『でぃーぷきす』ってなんですか？」
クーは迷わず訊いた。女子は目を輝かせながら答える。
「ディープキスってのはね、相手の口の中に舌を」
僕は答えを訊く前に、クーを引っ張りながら
「じゃ、じゃあ、また後で」
「じゃあね〜」
女子がニヤニヤしながら手を振った。僕は後ろをチラチラ見ながら歩く。
「巧、『でぃーぷきす』ってなんですか？」
「まだわかんなくていいよ」
「そういうものですか？」
「そういうものです」
買い物をしている間、クーは僕の腕をしっかりとつかんでいた。満足げな表情だ。
こう見ていると、クーは普通の女の子だ。ちょっと自分の感情に素直すぎるところがあるけど。
僕は、ずっとクーと居たい。でも、時間は限られてる。
クーは目に付くもの全てに興味がわくらしく、僕に訊いてくる。
答えを返していく中で、僕はクーにもっと近づきたいと思うようになった。
ずっと居られないのかもしれない。なら、一生残る思い出になるぐらいに、近づきたい。そう思った。



噂を聞きつけたクラスメイト達が僕の家におしかける。
質問攻めにあうクー。僕はハラハラドキドキしながら見守っていた。
果たして、友人達の何気ない攻撃に巧は耐えられるのか？
次回、Mechanical Fairy「訪問」


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