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なんとも重苦しい気分で次の試合に臨んだ。
実力で均衡してはいたものの、気迫で負けた。
その１敗が唯一の黒星となり、結局２位でクラスマッチを終えた。

教室内。どの顔もうつむき気味だった。
あの苦い勝利が、俺らの心を縛っていた。
あの泣き顔達が、俺らの心を必要以上にいたぶった。
結果だけを見れば、誇れるものだったろう。だが、やはり気分は晴れない。
頭では分かっている。「仕方ない」と。俺らは勝利を目指したのだ、と。
向こうも、それを逆手にとって試合に臨んだ節があるはずだ。
それでも、呪縛は解けない。おもりが心を沈めていく。

放課後。帰り道。
「熱鯛雨林」のたい焼きを購入。あまり食欲が湧かず、２個でとどめておく。
一口かぶりつく。いつもの甘さ。いつもの食感。だが、いつものように美味しく感じられない。
そのまま、もぐもぐと食べる。が、すぐに茶を飲んで流してしまう。
手には食べかけのたい焼き。まだ温かく、白い湯気がのぼる。
隣の玲はこちらに視線を向ける。俺はうつむいたまま、動かない。
玲は袋の中からたい焼きを一個奪い取り、はむっ、と一口。
口を動かしながら、こちらを見る玲。最初は不思議そうな目線に、だんだん暗さが宿り始める。
歩を進め、交差点までやってきた。夕方の帰りのラッシュで、人は多い。横断歩道は赤の信号。
俺はようやく顔をあげ、視線の主に目をやり、笑いかける。乾いた笑い。
逆に不安を煽ったようだ。玲は急に俺に抱きついてきた。
「うわあっ！？」
思わず声をあげ、たい焼きを落としそうになる。
固まり、２人して動かない。俺の声に反応して、周りの視線が一気に集まる。
色々な所からヒソヒソ話や露骨な野次、明るめの揶揄の声が聞こえる。
玲の手には力が入っている。ぎゅっ、と腕を握られる。
顔が熱くなっていく。だんだん、脳の活動能力が低下していく。
と、信号が青に変わった。チャンス。
「ちょっと失礼っ！」
一気に走り抜けようとする。だが、玲の手が思った以上に力が入っていて、うまく走れない。
こうなれば、背に腹は換えられない。向き直り、膝を曲げ、玲の首と膝に手をかける。
そのまま、お姫様抱っこ。まずはこの人通りの多いところから脱出しなければ。
した瞬間、歓声とも奇声とも似つかない声があちこちから聞こえた。ドライバーはクラクションで抗議。
「すいませんすいませんすいませんすいませんっ！！」
叫びながら、走り抜ける。５０ｍ７秒の俺がこの時ばかりは５秒で走り抜けた。気がした。

自宅へ到着。さきほどの交差点から歩いて５分なのだが、２分とかからなかった。
肩で息をする俺。玄関で靴を脱ぎ、リビングに入った途端足の力が抜けた。
すでに膝は笑い、まともに立てない。腕は痺れ、力が抜けた。思いっきり頭をフローリングの床にぶつけた。
うつぶせながら、ぐおおおぉぉ、とうめく一人の男子高校生。かなりアホだ。
玲はその後ろで何やら思案している様子。横目で見ていると、上にのっかってきた。
「おあっ！？」
足も腕も単なる棒と化しているため、抵抗できない。首だけ横に向け、抗議の視線を送る。
そのまま、覆いかぶさる玲。俺の身体は段々と熱を帯びていく。
何をされるのか、不安に思っていると、玲は背中に指を這わせる。
何事か、と思って背中に神経を集中する。文字を描いているようだ。
「あ………り…き、に…し………く…て…い…い…。」
床にわずかな水溜りが出来ていた。ぽたっ、ぽたっ、と水が床に落ちる音。
意図を理解した俺は、そのまま黙る。背中の言葉は続く。
し、ん、ぱ、い。き、み、が。
俺は棒となった腕に力を入れ、体勢を変えてあぐらをかく。
玲はその前にちょこん、と座った。うつむいたまま、何もしない。肩だけが震えている。
肩をとんとん、と叩く俺。顔を上げる玲。いつもより、少し紅潮した顔。
俺は玲に笑いかける。かすかな、しかし心のこもった微笑み。
目を見張る玲。俺は玲の頭を撫でながら言う。
「俺は大丈夫だ。」
玲は顔をぬぐう。手で意思表示。
−じゃあ、今日の夜も期待して良い？−
俺はがっくりした。テンション右肩下がり。スキーヤーとスノーボーダーが滑降中。
気付けば、普通に戻っていた。暗い気持ちは、どこかへと消え去っていた。


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