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眼が覚める。頭がクラクラする。
周りを確認。ベッドの上で寝ている。ベージュの壁紙の部屋。白いカーテンで仕切られている。
横の机に置かれた、丸い時計を見る。今は午後の３時といったところ。
上半身を起こす。青い、入院患者用の服を着ているようだ。
記憶を辿る。そうか、あの時俺は胸に走った激痛で…。
一人で考え事をしていると、カーテンが開く。
カルテを持った医者が一人たたずんでいる。男性で、おそらく３０代前半。
肩幅は広く、肌は黒い。白衣を着てなければラグビーの選手と間違われそうな体つきだ。
「気分は？」
思ったとおりの低い渋い声で訊いてくる。
俺は右手を握り、力を抜く。左手を握り、力を抜く。首を回す。
「いえ、特に何も。」
彼は少し安堵したようだ。俺は言い知れない不安に駆られる。冷静さを装って、質問する。
「先生、俺は何かの病気なんですか？」
カルテを見ていた彼は、俺のほうを見る。
眼が笑う。彼は低い、しかし優しい声で答える。
「キミは健康体そのものだ。倒れた理由は、過呼吸だな。」

我が耳を疑った。眼を疑った。彼の表情は、真剣そのものだった。
少し無言の空気が流れる。俺は唾を飲み込み、訊く。
「過呼吸、って、激しい運動の時にたまに起こる、アレですか？」
彼は大きく頷く。声の調子を変えず、答える。
「そうだ。しかし、運動以外にも起きるんだ。」
俺は首をかしげる。彼は詳細を説明してくれる。
「落ち着こうと深呼吸をするとき、大きく、深く呼吸するね？」
そのとおりだ。俺は小さく頷く。
「つまり、『大きく深い呼吸』は、落ち着いた時、すなわちストレスのない状態の呼吸なんだ。」
彼はゆっくり、はっきりとした口調で喋る。
「逆に、『小さく浅い呼吸』は、ストレス過敏の状態の呼吸。」
ベッドの横にある椅子に腰掛け、話を続ける。
「キミは、ストレスと疲労が溜まりすぎて小さく浅い呼吸が更に酷くなり、過呼吸になったんだ。」
ストレスと、疲労。思い当たる節はたくさんありすぎて困る。
「そして、『不安』もストレスとなる。…藁人形の件が止めを刺したのだろう。」
確かに、女子が藁人形で呪った、と聞いてから胸が痛くなった。
だが疑問は残る。俺は隠さず、医者に尋ねる。
「でも、何故『左胸だけ』が痛くなったんですか？過呼吸なら、『胸全体』が痛むはずでは？」
彼は首を振る。俺を見据え、声調を変えず答える。
「それは我々医者にも分からない。だが、精神と身体はシンクロしているんだ。」
ふぅ、と息をつく医者。
「キミは『左胸が呪いの対象となった』と意識した。それが身体に伝わったのだろう。」
低い声が響く。後ろに居た、誰かに対しても聞こえていた。
カーテンの後ろから見慣れた者が姿を現した。医者は後ろを振り向き、笑いながら言う。
「そろそろ、私は退室しよう。邪魔をしたくはないからな。」
俺に笑いかけ、カーテンの奥に居る人にも笑いかけ、病室から出て行った。
バタン、とドアが閉まった音が聞こえる。奥の人は、ゆっくりと入ってくる。

「…玲、か。」
俺は顔を伏せて入ってきた玲を見据える。
手には花束と、小さい紙袋。玲は花束をベッドの横にある机に置く。
椅子に座る。顔は伏せたまま、ずっと黙ったまま。
無言。恐らく、さっきの医者の話を聞いていたのだろう。
玲の握った手に力が入る。わなわなと震えている。肩も震え始めてしまった。
「玲、俺を見ろ。」
出来るだけ、優しい声で言う。微笑しながら。
玲は顔を上げる。いつもの無表情。違うところは、眼が潤んでいることぐらい。
「俺は大丈夫だ。そんな顔、お前らしくないぞ？いつものお前でいいんだよ。」
撫でるような声で言う。少し玲に近づく。手を少し広げてみる。
そこで堰が切れたのか、玲は俺の胸に飛び込んできた。
俺の胸で号泣する玲。俺はそんな玲の頭をゆっくり、優しく撫でる。
カーテンの奥から、クラスメイトの大群が入ってきた。冷や汗が流れる。
その中の一人が空気を呼んで、部屋から出るよう先導。非常にありがたい。

１０数分経ったころ。玲はやっと落ち着きを取り戻す。
俺から離れ、椅子に座る。そのか弱い手が動く。
−毎回、謝ってばかりだね、私。ごめん。−
黙って見つめる。感情は吐き出させるのが一番だ、と考えたから。
−辛かった、よね。ずっと、我慢してたんだね。−
玲は手を動かし続ける。ゆっくりと、はっきりと。
−我慢しなくていいよ。イヤなら、言って。−
手の動きが少し鈍る。俺は笑顔で激励する。玲は少し頷き、玲は手で涙をぬぐい、続ける。
−思いを伝えるだけって、ダメなんだって、分かったから。伝えられるのも、必要だって、分かったから。−
無表情から、かすかに笑顔に。俺の顔は発火寸前だ。
二人きりの病室。誰も、入ってこない。入っていても、気付かないかもしれない。それでも玲は続ける。
−でも、今は伝えたい。大好き。−
玲は俺へ密着する。俺はまた、玲の頭を撫でる。
安らぎの表情を浮かべ、胸にうずまる玲。暖かい。久しぶりに感じたような、ぬくもり。
ずっと、足りなかったもの。心を貫く鉄の棘でさえ融かす、小さい、それでいて無尽蔵な熱。
陽が落ちるまで、そのままでいた。絶対に倒れはしない。夕闇の病室で、そのか細い手にそう誓った。


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