「いらっしゃいませー。」
扉を開けると聞こえてくる、いつもの声。もう私は慣れるほどここに通いつめている。
半ば私の指定席となっているカウンターの隅へ座る。
周りを見ると、あまり人はいないようだ。昼の３時頃。
「今日のご注文は、いつもので？」
カウンターの奥からマスターが気さくに声をかけてくる。
私はマスターを正面から見据えて、えぇ、いつもので、と告げた。
カウンターのすぐ後ろにあるコーヒーメーカーにコーヒー豆を投入するマスター。
その奥にある厨房に、お目当ての人は居た。ウェイターの服装がよく似合っている。
短髪で、童顔。身長は私と同じくらい。今日こそは、と覚悟を決めてやってきた。
ことん、と私の前にコーヒーカップが置かれる。私はゆっくりと手に取り、口へと流し込む。
爽やかな香りと、心地よい苦味が口内に広がる。ここのアメリカンコーヒーは絶品だ。
一口喉に入れて、私はマスターに呼びかける。なんでしょう？と訊いてくるマスター。
「『―――――――』を呼んでくれない？」
切り出した。マスターは何をするのか、と言った好奇心の眼で私を見た。
その視線を厨房内の彼へ向け、マスターはこちらに来るように指示を出した。
彼は年齢にしては高い声で、はい、と答えた。声を聞くだけで私は悶えそうだ。
厨房内に控えていた他の３人が私のほうを向く。興味があるらしい。
彼がこちらへと歩いてくる。まだ、あどけなさの残る顔立ちをついつい見つめてしまう。

「こんにちは。」
彼は私の隣に座る。彼は他でも無い私に声をかけているのだ、と考えるだけで顔がにやけそうになる。
「こんにちは。」
にやけそうになるのはぐっとこらえたが、ついつい彼の顔をじろじろと見てしまう。
少し怪訝な表情をした彼。私は彼なら、と自分に言い聞かせるように頷き、咳払いをした。息をゆっくり吸い、告げる。
「単刀直入に言う。君の子供が欲しいんだ。」
急に沈黙する店内。誰もが驚きの表情を隠せない。お客が皆こちらを見ている。
私の脈は最高潮に達していた。マスターは顎が外れたようで、微動だにせずにこちらを見ている。
彼は少し呆けたように口を開け、少しどもりながら言葉を発する。
「それはひょっとして、新手のギャグですか？」
私の思いが伝わっていないようで、思わずむっ、としてしまう。
彼は突然の事態が飲み込めていないようだ。改めて告げる。
「失敬な。私は本気だ。君の子供が欲しい。」
更なる沈黙。店内の視線が全て私達に集中している。
厨房内からも３つの好奇心の視線が注がれていた。彼の頭から湯気が出始め、顔は紅潮していく。
視線が泳ぎ始める彼。返答を待っていると、彼は途切れ途切れに言った。
「あの、順序、ってものがありますよね？」
私の頭は段々と冷静になっていく。脈動も段々と平静時に近づいていく。
私は彼の眼を見据え、思ったとおりの言葉を彼にぶつける。
「順序は所詮順序でしかない。守らなければならないものではないだろう？」
彼の混乱は最大限に達した。焦点が定まっておらず、夢うつつの状態だ。
あと一歩、あと一歩だ、と考えていると、マスターが彼の肩を叩く。
彼は眼を輝かせながらマスターを見た。私は普段は信じていない神に祈った。
「仲人は俺がやろう。いつがいい？」
神は私に軍配を下した。この時ばかりは、天が私に味方したことを嬉しく思った。
色々と思案をめぐらすように、彼は視線を泳がせる。だが、結局は私のほうを向き、半ば諦めの表情になった。
そして、今私は彼と同棲している。挙式については、まだ決めてないがすぐにでも、と思っている。


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