「問一はここが……」
授業中の教室は静まり返っている。
受験一週間前で、皆がピリピリした雰囲気を出している。かく言う僕も受験生だけど。
僕の志望校は実力よりもちょっと上ぐらいで、少し不安だ。
クーはその学校に推薦で合格している。だから、なんとしても行きたい。
僕とクーの馴れ初めは高校から。あのクラスの真ん中の告白から、もう３年も経った。
あれから、僕は毎日クーの言動に振り回されて、恥ずかしい思いをしてきた。
クーは、僕に会うために学校に来ている、とまで言ってのけた。
でも、今、クーは学校に来ていない。僕の受験の一ヶ月前から、来なくなった。
なんでだろう？　その疑念が、僕の集中力を削いだ。
クーほどじゃないけど、僕はクーが傍にいて欲しかった。
携帯に電話もした。メールもした。でも、何の返答も無い。
クーの身に何か起きたわけではないみたいだから、安心だけど。
「では、『――――――』、問二の答えを」
僕は思考の砂漠から急に現実の岸にまで引きずられていった。
「は、はいっ！」
黒板を見て、問題を把握し、ノートを見て答えを言う。
この順番を、僕はぎこちない動きでする。先生は少し笑いながら僕を見た。
「正解は正解だが……大丈夫か？　緊張でもしてるのか？　柄にも無いな」
僕は愛想笑いを浮かべ、席に座る。
先生はさほど意に介さない様子で問題の解説を再開した。
上の空で僕は先生の説明を聞いていた。
頭の中では、クーのことで一杯だった。
クーは今、何をしているんだろう？
クーは今、何を思ってるんだろう？
直接家に行けばいいんだろうけど、クーのことだから、何か考えがあるのかな。
僕は自問自答しながら、その日その日を過ごしていった。
受験の前に、クーから何かしらのアクションがあることを期待して。


「……で、結局受験当日ですか」
僕は試験会場、つまり志望校の正門の前でため息をついた。
見知った先生達が、同輩達を激励していく。同輩達は笑顔で返す。
僕はその中で、正門に立ち尽くしていた。いや、待っていた。
時間ギリギリになるまで、僕は正門に立っていた。
その様子を見た担任が僕に声をかけてきた。
「ほら、早く入りなさい」
黒縁で、太目のフレームのメガネをキラリと光らせながら告げる。
僕は首を振って、先生の眼を見据えた。
「いえ、もう少し」
「そうですか。　遅刻だけはしないように」
僕の意図を感じ取ったのか、先生は他の生徒のもとに歩いていった。
少しだけ、期待があった。少しだけ、確信があった。
待っていれば、僕の望んだものが来る、なんとなくだけど、そう思っていた。

あと七分で試験開始、という時に駅の方から走ってくる女子が眼に入った。
黒で長い髪を揺らし、白い息を吐きながら走ってくる。手には大きな紙袋が。
遠目で見ても分かりやすいなあ、と僕の顔は自然に微笑を作った。
走ってくる彼女、クーは僕の姿を見るや否や、大きく手を振って僕の名を叫んだ。
「『――――――』！」
僕はにっこりと笑いながら、手を振った。


「間に合わないかと思ったよ」
荒い息を整えながら、クーは言った。僕は紙袋を指差しながら質問する。
「で、それは何？」
「ああ、これね」
クーはガサゴソ、と音を立てて紙袋に手を突っ込んだ。
中からは赤とピンクの鮮やかなマフラーが出てきた。
「ほら、これ」
僕へマフラーを手渡すクー。その指は、いくつか絆創膏が巻かれていた。
僕はその場で首に巻いてみる。あったかい。
「ありがとう」
マフラーのお礼だけでなく、久しぶりに僕に会いに来てくれた、その想いを一言に乗せた。
クーは僕の言葉を聞くと、にこっ、とかわいらしい笑顔を浮かべた。
「ふふ、どういたしまして」
直後、クーが僕に寄りかかってきた。わわわ、と思わず声に出してしまう。
皆がこっちを見ている。かなり恥ずかしい。でも、久しぶりだからちょっと嬉しい。
寄りかかったまま、クーは背伸びをして僕に囁く。
「試験、頑張ってね。　合格するよう、祈ってるから」
「うん、ありがとう」
周りからの揶揄が聞こえてくる。寒さのせいで耳は赤かったけど、顔も段々と赤くなる。
クーの腕に抱かれている感触を味わっていると、ツカツカと歩く音が聞こえてきた。
担任がクーの耳を引っ張り、僕から無理矢理引き剥がす。
「ほぉらぁ、試験前に舞い上がらせちゃダメでしょー？」
「す、すいません、い、痛い……」
いつもは冷静なクーが、耳を押さえて涙眼になっている。少し笑ってしまう。
「あはは……じゃ、行ってくる」
僕は担任とクーに手を振り、正門をくぐった。
僕の心の欠けた部分は補われた。もう、大丈夫。僕はクーの暖かさを首に感じながら、歩いていった。


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