「また、この日が来るとは思いませんでした」
「そうだね」
「私がまた、ここに立つとはね」
ブリッジの艦長席に座ったクーは、悲しげに語る。
俺は艦長席の隣に立って静かに聞いていた。
俺らは今、最新型防衛艦「レジェンド」に乗っている。
退役したはずのクーと俺がこの艦に乗ったのには、理由がある。
圧倒的戦力の差。向こうはこちらの数十倍の兵力だ。
「……イヤでも、あの時を思い出しますね」
クーは誰に言うものでもなく、呟いた。
あの時とクルーは同じ。状況も全く同じ。
２０００もの正体不明の大軍と戦った、あの時と同じだった。
「そうだな」
俺は頷き、前を向く。すでに空には黒い点がひしめきあっていた。
「視認できる敵兵力、７００を突破！　次々と増殖していきます！！」
オペレーターが叫ぶ。一気に動揺が広がった。
俺は静かに、ざわめくブリッジを後にした。
自分の部屋に戻り、ヘルメットを手に取る。
少し傷のついた、古い型のヘルメット。最新型のヘルメットは、机の上にある。
だが、俺は昔のヘルメットの方が断然使い心地が良い。性能の問題じゃない。
俺の手首には、ミサンガがまかれている。これは、古いまじないなのだが。
クーの手作りだ。俺は手首のミサンガに願いを掛け、俺は部屋を出た。

「で、装備は何にする？」
気心の知れたメカニックが俺に訊ねてきた。
俺はコクピットに続くリフトに乗りながら答える。
「もちろん、あの時と同じだ」
「保守砲はmk-�Uになっているが、いいんですかい？」
「使い勝手は同じだろ？　問題ないさ」
「分かった。……生きて帰って来いよ。艦長のためにも」
俺はメカニックのほうを向き、ニヤリと笑った。
「あぁ、もちろんだ」

コクピットに座り、ヘルメットをつける。
息を深く吐く。もう、座ることの無いと思っていた席。少し感傷に浸る。
あの時は、必死だった。生きるために。
今も、必死になれるのだろうか。俺は、守れるのだろうか。
機体の右腕に保守砲mk-�Uが装着される。ずし、と重みが伝わってくる。
『こちらブリッジ、男、聞こえますか？』
俺の目の前にモニターが出現した。ブリッジとつながっているようだ。
聞きなれたクーの声。だが、いつもと違う、かなり冷たい声。
「あぁ、聞こえるぞ」
俺はいつものように返す。
『準備が出来次第、出撃します。　構いませんね？』
「こちらは準備できているぞ、艦長？」
俺は、ふふ、と笑いながら言う。
「……懐かしいな、この呼び方も」
『えぇ。……では。「レジェンド」、出撃します』

「で、保守砲mk-�Uの変わったところは？」
出撃の準備をしながらメカニックに訊く。
「威力は下がったが、その分連射機能の強化と負荷の軽減」
「なるほど」
「三分に一回は放てるぞ。それ以上放つと危険だ」
「分かった。感謝する」
俺はコクピットからメカニックの方に一礼。
メカニックの方はというと、右手を頭にかざして敬礼のポーズをとっていた。
俺は苦笑い。すぐに前を向き、オペレーターの指示を待った。
一分も経たない内に、オペレーターからの指示があった。
「航行、安定しました。出撃どうぞ！」
待ってました、といわんばかりに叫ぶ。
「おっしゃ、いくぜっ！！」
空へ打ち出された機体を制御し、艦上に降り立つ。まずは身体を固定する。
足を艦のくぼみに接続し、ガゴンッ、と機械音が鳴った。
俺は即座に右手の保守砲mk-�Uを構える。
右手で引き金を持ち、肩に乗っける。左手で砲身を支え、上を向く。
目標は、前方の敵影。もう、１０００以上になってしまっただろう。
ゆっくりと、息を吐く。いつもと、同じように。そして、引き金を引いた。
「おらあっ！」
砲口から蒼色の光線が一直線に敵に向かって伸びていく。
『敵影、４８減少！　残、り……７１３……？』
絶望的な数字を、驚きをもってオペレーターが告げる。
威力が減った分、一発で殺れる敵の数が減ったのは痛い。
確かに、負担は少なくなったが、あまりにも威力が低すぎる。
『……主砲の準備を』
クーの声が響いた。

『無茶です！　主砲を放てば、我が艦は三十分は動けなくなってしまいます！！』
『……無論、それは承知です。　だが、やらなければ私達はやられます。　違いますか？』
クーの問いかけに、静まり返るブリッジ。
俺はクーの判断を信じ、もう一発保守砲をぶちかます。
『敵影、４３減少！　残り、７１２！　ダメです、減りません！』
オペレーターが悲壮な声を張り上げる。
クーはゆっくりと、皆の説得を始めた。
『減らすためには、私達がリスクを負わなければいけないんです』
モニターから、クーの落ち着いた声が聞こえてくる。
『ですが、我が艦が落ちては……』
『勝利すれば、私達は生き残ります。そのために、私達はここにいます。違いますか？』
『そ、それは……』
『勝つためには、守りではダメです。攻めなければ。リスクを背負いましょう。』
クーは一息、間をあけた。ブリッジの皆は、静まり返っていた。
「おおおおぉぉぉらああああぁぁぁぁ！！」
三発目を放つ。閃光がきらめき、黒い塊へと突き進んだ。
『敵影、４６減少！　残り、７３２！』
『このままの勢いでは、押し負けます。……主砲に、エネルギーの装填を始めて下さい』
クーの指示に、皆が黙って従った。
『エンジンのエネルギーを３０％、予備のエネルギーを７０％に！』
『了解！』
『反重力システムのエネルギーは削るなよ！　墜ちるからな！！』
『Ｙｅｓ，Ｓｉｒ！』
俺は四発目を撃つために、もう一度構えなおした。

その構えを見たメカニックが、こちらに接続してくる。
『やめろ！　一旦休め！　じゃなきゃ死ぬぞ！』
メカニックの声に、クーの顔は動揺に支配される。
確かに、５分で３発放っている。かなりのオーバーワークだ。
だが、俺は構えを整える。メカニックがやめるように叫んだ。
叫び声は、俺の脳に響いた。だが、俺はゆっくり、声を出した。
「俺は、守るんだよ。国を。皆を。何より、クーを。俺は、死なない」
保守砲mk-�Uの光が黒い敵の集まりを穿った。その部分だけ、穴が開く。
『エネルギー装填完了まで、１５秒です！！』
オペレーターが告げる。クーは静かに頷いた。
「あああああぁぁぁぁぁぁ！！」
六発目を放つ。言葉にならない叫びが口から飛び出す。
もう、誰も俺に、何も言わなくなった。
言っても無駄だ、と思ったのだろうか。
それとも、俺なら、と思ったのだろうか。
そんなことはどうでもいい。俺は、守るんだ。
俺がもう一発撃つために、構えを直そうとした、そのとき。
『主砲、エネルギー装填完了しました！！』
『よし、主砲、てーっ！！』

クーの透き通った声がブリッジに響いた。
瞬間、艦の前から巨大な、蒼と黄色、赤の入り混じった綺麗な光が黒に向かって伸びた。
次々と光に飲まれ、消えていく黒。俺は、砲身を構えなおしながら見ていた。
『敵影、３９１減少！　残り、３４２！』
『くっ、あと三十分で、どれだけ増えるか……！？』
「おおおおおおぉぉぉぉぉぉ！！」
ブリッジの不安の声を打ち消す、俺の咆哮。
七発目の保守砲。もう、俺の腕に力は入らない。もはや気力のみで撃っている。
『やめて！　男！！　これ以上撃ったら、キミの身体が！』
クーの声が聞こえる。モニターにクーの泣きそうな顔が映った。
俺はクーの顔を確認すると、ゆっくりと笑顔を作った。
「俺は、お前を守るんだよ。決めたんだよ。あの時。だから、俺は死なない」
俺の言葉を聞いて、クーの頬に一筋涙が流れた。俺は続ける。
「だから、三十分間、待ってくれ。それまで、この艦に奴らは近づけさせない……！」
決意と共に、八発目の砲撃。黒が消滅していく。
九、十、十一、十二、と、回数が増えるごとに撃つ間隔が長引いていく。
俺の気力も限界が近づいているようだ。それは、俺が一番よく分かっている。
それでも、俺は撃ち続ける。守る。ただ、それだけのために。

『機能が戻りました！　エネルギー装填開始します！！』
オペレーターの声が、俺の混濁した意識をはっきりとさせる。
もう、三十分経ったのか。もう、何発撃ったのか分からないぐらい、俺の意識は弱かった。
だが、あと一発、撃たなければ。あと一発。あと一発……あと、一発！！
「お、おお、おぉぉぉ！！」
大きく開けた口の端から血が垂れた。クーは叫び声を上げそうになる。
だが、俺は構わず、恐らく最後になる、砲撃をぶつける。
「喰らえええええぇぇぇぇ！！」
閃光が小さくなった黒の塊を貫く。黒い影の合間から、青い綺麗な空が見えた。
『エネルギー装填、完了しました！！』
オペレーターの声。俺はコクピットの背もたれによりかかり、息を荒く吐いていた。
クーがモニターから俺に目配せ。俺は、クーの意図を感じ取り、空気を吸い込んだ。
「『いっけええええぇぇぇぇぇ！！』」
クーと俺の声が重なった。その刹那、主砲の光が空に煌いた。
次々と飲まれていく黒。閃光が、全ての黒を包みこんだ。
『敵影、ゼロ。増援、ありません』
オペレーターが、言葉をかみ締めながら告げた。
ブリッジが歓喜の声に包まれた。クーは、静かに座っていた。
俺はニヤリ、と笑って、クーに話しかける。
「ほら、死ななかっただろ？」
『……男、もう、無、茶は、し、ない、で……』
最後の最後で涙声になるクーを、なだめようとした。
「俺は、大丈夫、だか、ら……」
俺の視界が急に暗くなる。クーの悲痛な声が、段々と離れていくように感じた。


「……こ、……おと……男……男！！」
眼を開ける。見慣れたコクピットの中。すでに収容されているらしい。
クーが俺の肩をつかみ、大粒の涙を流しながら俺に声をかけていた。
俺は口元をわずかにゆがめ、クーの頭を撫でた。
「おはよう、クー」
クーは俺の微笑と、言葉で崩壊した。
俺の胸に飛び込んできた。肩をふるわせ、嗚咽をもらした。
他のクルーが、俺とクーを見ていた。でも、俺はこのままで居たかった。
俺と、クーと、皆が生きている。それを実感したかった。
クーの暖かさを、息遣いを、感じていたかった。俺はそのまま、クーが泣きやむまで頭を撫でていた。
世間から「伝説」と謳われた一組の夫婦は、やはり普通の夫婦なのだ。

段々とクーの嗚咽が収まっていく。俺はまだ、頭を撫でていた。
クーはゆっくりと、顔を上げる。俺の眼を見据えた。
「ほら、皆も見てるぞ？」
俺はいたずらっ子っぽい笑顔を浮かべながら、クーに言った。
クーは後ろを向く。皆の視線が、俺とクーに注がれているのを、このときに初めて気づいたようだ。
だが、クーはあまり意に介さない様子で、俺のほうに向き直る。
「ふふ、いいじゃないですか。私とキミは夫婦なんですから」
直後、抱きついてくるクー。俺は微笑みながら、抱き返した。


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